A bord du satellite Svom, l'instrument Eclairs fait une première focalisation et localisation de sursauts gamma, puis envoie l'alerte à l'instrument MXT qui doit permettre d'affiner ces mesures d'un facteur 1 à 6. Pour cela, il est doté de deux composants technologiques très évolués : une caméra ainsi qu'une lentille très spéciale. Le télescope est en cela innovant qu'il dispose d'une optique bio-inspirée de type « Lobster eye » pour la première fois utilisée dans l'espace.
En effet, les décapodes comme le homard, la langouste ou le crabe possèdent un type de vision particulier qui ne se base pas sur la réfraction de la lumière, mais sur la réflexion optique. La lumière est dirigée par une quantité de petits canaux qui tapissent les yeux formant une structure en nid d'abeille, à ceci près que la forme des tubes n'est pas hexagonale mais carrée (forme par ailleurs inédite dans la nature) : un rayon lumineux peut alors “rebondir" sur la paroi du canal et être réfléchi en un point central. Le bénéfice de cette méthode est d'avoir un grand angle de vision, pratiquement à 180°.
Capable de suivre l'émission rémanente du sursaut gamma à travers les milieux galactiques
Dès lors, le module optique de MXT est constitué d'un ensemble de galettes de micro-canaux de 40 microns de côté, associé à une caméra avec un détecteur CCD sensible aux rayons X (0,3-10 keV). Il a été calibré pour fournir des images ainsi que des spectres de sources dans la gamme des rayons X avec une résolution en énergie de 75 eV à 1,5 keV. Le champ de vue de l'instrument est de 1,1° x 1,1°.
Cnes/Svom
Le concept de ce télescope, qui a notamment été étalonné par le CEA-Irfu, va permettre une localisation du sursaut beaucoup plus précise que l'instrument ECLAIRs, inférieure à la minute d'arc (20 secondes d'arc dans le cas d'un sursaut gamma très brillant). Cette seconde étape dans la localisation du sursaut par l'instrument MXT permet alors, conjointement aux images obtenues dans le visible par le télescope optique VT de Svom, de fournir une position raffinée. La position MXT calculée automatiquement à bord sera également transmise au sol grâce au réseau d'alerte VHF.
La sensibilité de détection de MXT est telle qu'elle permet de suivre l'évolution de l'émission rémanente dans les rayons X d'un sursaut gamma jusqu'à un jour après l'émission prompte initiale. Cette sensibilité permettra également de déterminer l'index spectral, c'est-à-dire la forme de la distribution en énergie de l'émission. Ce paramètre est important car il permet de remonter à la distribution des particules énergétiques responsables de l'émission X et donc de fournir des informations sur les environnements galactiques traversés.